Premier roman de Francis Groff que je lis sur les six parus et je suis tombée sous le charme. Le fait que l’enquête se déroule dans ma ville y est pour beaucoup. Connaître les lieux, certaines anecdotes, les personnages… apporte un plaisir indéniable à la lecture. Mais l’écriture de l’auteur et son érudition participent également à passer un très bon moment.

Stanislas Barberian, bouquiniste cultivé vivant à Paris, est de passage à Liège pour préparer une exposition sur la guillotine. Il est venu rencontrer un spécialiste de la question afin d’authentifier un document en sa possession que le propriétaire souhaite vendre. Alors qu’il s’installe, la presse fait écho de la découverte d’un cadavre sans tête à Cointe. L’enquête s’annonce compliquée. La coïncidence entre la décapitation et l’exposition sur la guillotine est trop belle pour Barberian. Il propose ses services au journaliste qui couvre l’affaire, lui proposant d’alimenter ses articles d’anecdotes sur de célèbres affaires criminelles soldées par la décapitation du coupable. Et bien sûr, se mêle à l’enquête par plaisir et curiosité.

Pour les non Liégeois, Cointe est une des collines qui ceinturent Liège. Au cœur de celle-ci, un parc privé de 30 hectares, appartenant jadis à la famille Hauzeur, fut divisé en parcelles à bâtir dont la première fut achetée par l’université de Liège en 1881 pour y ériger un Observatoire. Des dizaines de propriétés à quelques centaines de milliers d’euros composent aujourd’hui ce parc et la diversité des styles d’architecture en fait un lieu d’études privilégié pour les étudiants. L’adaptation cinématographique du roman de Barbara Abel a d’ailleurs été filmée dans une de ces villas. Une basilique inachevée dominant la ville et un monument art nouveau en hommage aux victimes alliées de la Première Guerre mondiale, ainsi qu’une chapelle du XVe siècle, un hôpital psychiatrique et un complexe sportif complètent ce poumon vert apprécié des Liégeois. Sans oublié le dépôt des Archives de l’Etat dont fait état le roman. Tout est vrai et agréable à redécouvrir.

Journaliste, scénariste et romancier, Groff met ses talents et son expérience au service de ses romans. L’enquête est classique et ce n’est pas ce que j’ai préféré, même si elle est plaisante et tient la route. J’ai plutôt été séduite par le style de l’auteur, son humour, la vivacité du récit, la description des lieux traversés par Barberian et les faits historiques relatés avec érudition mais simplicité. On sent le travail de recherche, les repérages de l’auteur et sa minutie dans la justesse des discussions ou la présentation des faits historiques.

Ce fut pour moi une lecture jubilatoire.