Dole, 1937.
Julien Dubois a quitté l'école et la maison de ses parents. Il a quatorze ans. Apprenti pâtissier, il découvre le travail des humbles, l'humiliation et l'injustice. Mais aussi la douceur et la beauté des femmes. Et bientôt, la guerre qui monte...

Mon avis :

Ce roman, choisi par mon club de lecture, ne m’aurait certainement pas attirée. Depuis « Victoire au Mans », roman jeunesse lu en secondaire, je n’avais plus lu aucun titre de cet auteur, grand classique de la littérature française du 20^e siècle.

Le récit commence le jour des 14 ans de Julien. Nous sommes en 1937 et il est temps pour lui de commencer à travailler. Il est engagé comme apprenti par les Petiots dans leur boulangerie-pâtisserie. Après une première phase enthousiaste, dans un milieu professionnel qui lui plaît, il va peu à peu prendre conscience que le paternalisme des Petiot cache des pratiques perfides. Notamment de la part de sa patronne qui n’hésite pas à jouer de ses charmes et de son manque d’enfant pour mieux émouvoir puis exploiter son personnel. Logeant sur place dans un dortoir infesté de punaises, Julien fait l’apprentissage de l’amitié et de la solidarité et découvre quelque moyen d’adoucir son quotidien en résistant à la pression ambiante.

Ce conte initiatique met en scène un adolescent qui a tout à découvrir de la vie, tant sur le plan professionnel qu’affectif. L’auteur met l’accent sur les bouleversements qu’éprouve chacun à l’adolescence, le tout décuplé par les tensions politiques et sociales de la fin des années trente.

L’écriture de Bernard Clavel, quoiqu’un peu surannée, est d’une belle qualité littéraire avec son passé simple, son vocabulaire ciselé et ses métaphores si parlantes. Agréable à lire, son récit nous offre un témoignage intéressant de la vie de nos aïeux et de leurs conditions de travail.