Née en 1884, Nelly Martyl rêve de devenir chanteuse à l'Opéra de Paris. Malgré toutes les difficultés qu'elle doit affronter, elle atteint son objectif et devient rapidement une vedette, l'emblème de sa génération. Après son mariage avec le peintre Georges Scott, Nelly est une femme heureuse et épanouie. Mais tout bascule en 1914, lorsque la guerre éclate entre la France et l'Allemagne. Nelly souhaite aider son pays et ses compatriotes. Elle abandonne sa carrière de chanteuse et s'engage dans l'armée comme infirmière.

Mon avis :

Une grand-mère raconte à son petit-fils un souvenir d’enfance. Un soir de 1943, sa mère et elle sont tombées sur le corps d’une jeune femme, victime d’une agression. Elle apprit le lendemain qu’il s’agissait d’une certaine Nelly Martyl mais ne sut jamais si elle avait survécu.

Devenu historien, son petit-fils décide de s’intéresser à cette mystérieuse jeune femme après avoir lu dans la presse qu’on allait abattre une bâtisse sans grâce, « La fondation Nelly Martyl ». Intrigué, par cette femme dont tout le monde semble avoir oublié le souvenir, il se lance sur ses traces et effectue une véritable enquête, mettant au jour, un par un, les épisodes de sa vie.

J’ai pris beaucoup de plaisir à suivre ce jeune homme dans ses recherches et à découvrir la vie de Nelly Martyl, une jeune femme étonnante. Je me demande cependant si la construction narrative de ce récit mi roman historique, mi documentaire convient vraiment aux enfants de 11 ans comme il est indiqué sur la couverture.

En effet, deux narrations se mêlent : la biographie romancée de Nelly Martyl dont tous les aspects sont réellement authentiques et l’avancement des recherches du narrateur qui appuie ses notes de photos et de documents d’époque. Cela rend ce livre très riche et très intéressant et permet d’avancer dans l’histoire en même temps que lui. On découvre alors les deux vies de Nelly : avant 1914 et après. Mais cela ne risque-t-il pas d’être difficile à suivre pour des enfants ? A essayer avec les plus jeunes car ce récit en vaut la peine.

L’auteur, que je découvre avec ce roman, est un conteur remarquable et captivant. J’ai particulièrement apprécié la partie qui se déroule au front. Il nous offre un texte poignant, décrivant les conditions de vie difficiles dans les tranchées et à l’hôpital, qui devrait plaire à tous les jeunes amateurs d’Histoire ou désireux de la découvrir.

Nelly Martyl est de ces femmes à qui tout a réussi sans qu’elle devienne pour autant superficielle et insensible aux autres. Décorée quatre fois de la Croix de guerre et honorée de la Légion d’honneur, elle fait partie de ces femmes courageuses qui se sont battues pour la liberté. A travers elle, c’est à toutes ces femmes que ce livre rend hommage. Une belle façon de célébrer les 100 ans de la bataille de Verdun.

Merci aux éditions Flammarion pour cette belle découverte.