La Première Guerre mondiale a requis des forces nombreuses et diverses. 140 000 travailleurs chinois ont ainsi pris part à l’effort de guerre entre 1916 et 1918 en France, où quelques milliers d’entre eux s’installeront pour une vie qu’ils n’avaient pas imaginée.

Wei, est l’histoire d’un travailleur chinois de la Grande Guerre.

Mon avis :

Gwenaëlle Abolivier et l’illustrateur Zaü nous plongent ici dans un album souvenir qui célèbre les 100 ans de la Première Guerre mondiale. Paru en 2016 au éditions Hongfei, cet album nous raconte un fait peu connu, celui de la participation au conflit de 140 000 Chinois, venus en Europe pour échapper à une vie dure et pénible et entrés dans une guerre qui n’était pas la leur. Souvent illettrés, ces jeunes gens partaient confiants, espérant devenir riches. Au lieu de ça, après un périple de trois mois en mer, ils durent creuser les tranchées et enlever les corps des champs de bataille. Le dossier informatif qui clos la BD nous apprend qu’une partie était sous commandement britannique et le reste sous l’autorité française.

J’ai aimé cet album sobre écrit en rimes qui nous confie l’histoire vraie de Wei, à peine âgé de 20 ans. Dès le départ, le titre interpelle les jeunes lecteurs. Qui est ce Wei dont on devrait se souvenir alors qu’on n’en a jamais entendu parler ? L’enfant est d’emblée sensibilisé au récit. L’histoire est émouvante tant les jeunes étaient naïfs et inconscients des conditions de vie effroyables qui les attendaient. Déraciné, ne parlant pas la langue, loin des siens, Wei va survivre et fonder une famille en France. Il fera partie de la première immigration chinoise. L’album invite les jeunes à comprendre les liens qui nous lient aujourd’hui, tant au niveau historique que géographique, à ces générations d’hier.

J’ai aussi apprécié les dessins en double page de Zaü qui accentuent l’émotion perçue par ces vies gâchées et le sort réservé à ces jeunes gens. On y trouve également beaucoup de dignité.

Plus de 20 000 jeunes Chinois sont morts dans ces combats et le cimetière de Nolette, en Baie de Somme, a accueilli leurs dépouilles. On estime à deux mille ceux qui sont restés en France après la guerre, avec un contrat d’embauche dans les mines ou l’industrie automobile. D’autres s’installèrent à Paris.

Pour les enseignants, on pourrait demander aux enfants d'écrire l'histoire d'une autre personne dont la vie mériterait qu'on s'en souvienne. Une personne connue ou inconnue ayant participé à une événement dramatique (les attentats du 11 septembre, le voyage du Titanic, une traversée de la Méditerranée sur un bateau d'immigrants...) ou simplement la vie d'un grand-père.