Ce mardi 6 juin, j’ai eu la chance de rencontrer le sympathique Craig Johnson à la librairie Livre aux Trésors, à Liège.  

Cet auteur prolifique dont 16 romans ont été traduits et publiés chez Gallmeister est venu à l’écriture sur le tard. Son premier roman est sorti en 2004 alors qu’il avait un peu plus de 40 ans. Avant ça, il avait été enseignant, cowboy et chauffeur de camion. Comme ses auteurs favoris n’étaient pas « écrivain de profession », il s’est dit qu’il pouvait se lancer car à son âge, il avait vécu beaucoup de choses et avait de quoi nourrir ses histoires.

Il a naturellement choisi le Wyoming pour situer ses histoires car il s’y était installé avec son épouse depuis plusieurs années et connaissait bien la région. Son héros, le shérif Longmire est vieillissant et souhaite passer la main. Dans son petit comté, il y a peu d‘habitants (578 000 habitants dans l’Etat) mais tous ont des choses à cacher ou à raconter.

« Quand j’ai commencé à écrire, beaucoup de héros d’enquêtes policières étaient déprimés, alcooliques et issus de grandes villes. J’ai voulu éviter ces stéréotypes. Vu la taille du comté où je construisais mon ranch, j’ai d’abord envisagé combien de personnes je pouvais tuer. Cela m’a semblé assez pour un début. (rires). Dans le Wyoming, si un shérif était aussi doué que Longmire, il serait appelé dans tout l’Etat pour résoudre des call case. Je fais donc voyager Walt dans le passé et dans tout le Wyoming. Cela donne une vision plus profonde du personnage. »

Walt Longmire et ses victimes ne sont pas des voisins de l’auteur. Si c’était le cas, tout le monde les reconnaitrait chez lui et ce n’est pas souhaitable.

« Je suis attaché aux indiens Cheyennes qui sont mes voisins et avec lesquels j’ai de bonnes relations. Wyoming est un mot algonquin qui signifie « lieu de grande prairie » Je ne pouvais pas faire l’impasse sur eux, leurs coutumes, leur histoire… C’est une joie pour moi de penser qu’ils sont mes amis. Or, dans la littérature, il n’y a pas de peuple plus mal décrit que les Indiens. Pourtant, ils ont de l’humour, de l’ironie, une vie spirituelle riche et leurs croyances font partie d’eux-mêmes. Ce sont des êtres complexes qui méritent d’être connus.

L’amitié entre Walt et Henry Standing Bear est emblématique de mes romans, comme le sont aussi leurs différences. Henry est très ancré dans ses croyances alors que, par son métier, Walt est pragmatique et objectif. C’est un flic et seuls les faits lui importent. Je ne veux pas emmener mes lecteurs à adhérer à la spiritualité Cheyenne mais j’aime jouer avec leur imaginaire, qu’ils s’interrogent, osent dépasser leurs préjugés. »

La nature fait aussi intégralement partie des histoires que Craig Johnson nous raconte. Elle ne peut pas être absente vu que le Wyoming est situé dans les Grandes Plaines et qu’il est montagneux sur tout le reste de son territoire. De plus les saisons sont très tranchées, il y fait excessivement chaud ou très froid.

« On me demande parfois si j’écris des polars ou des nature writing. Je ne crois pas aux genres. Ils ont été inventés pour faciliter la vie des libraires (rires). Quand on vit chez moi, on ne peut qu’être humble face à la beauté et aux dangers du monde sauvage qui nous entoure. Il détermine aussi le caractère des habitants, les façonne. C’est une richesse pour un écrivain. »

Craig Johnson répond ensuite aux questions du public avec simplicité, humour et chaleur humaine. La rencontre qui devait durer une heure s’est prolongée une heure de plus pour le plus grand plaisir de tous.

Merci à la librairie Livre aux Trésors, à la bibliothèque de la Bila et à Oliver Gallmeister qui a traduit ses propos durant ces deux heures.

Si vous ne connaissez pas cet auteur, n’hésitez pas à le découvrir en commençant par Little Bird, son premier roman multi primé.